Al principio Disney penso en un caballo, un perro, un gato, una rana y una vaca. Pero finalmente se decidió por un ratón como el que tenía de mascota años atrás. Cuenta la leyenda que se le ocurrió en el viaje en tren de Nueva York a Los Angeles, tras fracasar sus gestiones por continuar con el conejo Oswald.
Este simpatico raton recibio primero el nombre de Mortimer Mouse, en homenaje a la antigua mascota de Disney pero tuvo la sabiduría de escuchar a su mujer, Lillian, a quien le parecía un nombre demasiado pretencioso, sugiriendo Mickey en su lugar.

La idea era de Walt Disney, pero el dibujo original fue de Ub Iwerks, un talentoso artista de origen holandés que lo acompañaba desde hacía casi una década en sus intentos de establecerse como productor de dibujos animados. 

Mickey tuvo un éxito inmediato, gracias en buena parte al olfato de Disney para embarcarse en la nueva técnica del cine sonoro, inaugurada poco antes con "The Jazz Singer". 

Mickey, a bordo de un vapor al mando del malvado capitán Pete, que lo manda a pelar papas fastidiado por las veleidades musicales del ratón, se toma libertades que luego se vieron coartadas cuando se convirtió en una celebridad universal: juega con las ubres de una vaca, en tanto que en el contemporáneo corto "Plane Crazy", musicalizado luego del éxito inicial de "Steamboat Willie", acosa tan vehementemente a su amada Minnie que la obliga a saltar del avión para evitar que la besara. 

Disney explicó que estas conductas de Mickey tuvieron que ser eliminadas después de que muchos espectadores escribieran quejándose. Pero muchos críticos culturales señalan que el ratón fue vaciado de características personales controversiales para poder erigirlo como el símbolo perfecto del creciente emporio Disney, siempre apto para todo público. 

Sea cual fuere la razón, Mickey se convirtió en el personaje más famoso del mundo, en un símbolo no sólo de los Estudios Disney, sino del dominio cultural estadounidense en el mundo contemporáneo. Una encuesta en su país de origen reveló que al 97 por ciento de las personas le es más familiar que Papá Noel. 

Mickey llegó a ser una superestrella en los años de la Gran Depresión. En 1932 ganó un Oscar honorífico, tres años más tarde comenzó a aparecer en color. En los cines se anunciaba el corto de Mickey junto al título de la película principal. 

Protagonizó 120 de cortos a lo largo de poco más de 20 años, gran parte de ellos actuando con la voz del mismo Disney, quien sin embargo nunca llegó a dibujarlo. A partir de 1930, con la cesión por 300 dólares de la licencia para utilizar su imagen en utensilios escolares, comenzó el gran negocio de las franquicias, que sostiene hasta hoy gran parte del consorcio Disney. Ya en 1934 recaudaba por este concepto 600.000 dólares anuales. Desde computadoras, pasando por ropa interior hasta videojuegos, más de 7.500 productos llevan la imagen del ratón. 

Mickey es además el único personaje animado que tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. 

La fama duradera de Mickey Mouse es tanto más sorprendente, si se tiene en cuenta que protagonizó su última película en 1952. Pero el constante reciclado de su filmografía a través de los canales de cable de Disney en todo el mundo y su papel de símbolo corporativo le permitieron cumplir 80 años sin planes de pasar a retiro.